15 Peter Watkins a tourné "La Commune" (qui est peut-être son dernier film) dans les studios d’Armand Gatti à Montreuil, avec plus de deux cents comédiens, dont pour grande partie des non-professionnels. Fidèle à son style de narration, il nous propose une sorte de documentaire vivant, exaltant et tragique, sur ces journées de mars 1871 qui virent le petit peuple de Paris, pour la quatrième fois en moins d’un siècle, entreprendre une nouvelle révolution... Le film commence par un plan-séquence faisant découvrir le lieu du tournage après la dernière scène, informant que le film a été tourné pendant treize jours en plans-séquences, puis les acteurs se présentent et présentent leur personnage. Nous sommes à la fois en mars 1871 et aujourd’hui : "Nous vous demandons d’imaginer le 18 mars 1871", est-il signifié. Tout au long du film, par l’artifice, le public est sans cesse renvoyé à sa condition de spectateur, et donc à son sens critique. "J’espère, martèle Peter Watkins, que La Commune sera un outil d’apprentissage pouvant aider à disséquer et à mettre en cause les conventions du cinéma et de la télévision. Ainsi, les textes des cartons, les intertitres, comme ma détermination à ne pas respecter une durée préétablie indépendamment du sujet, sont là pour défier le mécanisme des médias audiovisuels."
Il ne faut pas aller voir ce film pour y rencontrer les têtes d’affiche d’alors (les Louise Michel, Jules Vallès et autres insurgés) : ce n’est pas le sujet. Tout en étant mû par un grand souci d’exactitude historique, le projet est hautement plus ambitieux. C’est la parole populaire, la naissance de cette parole, et la démocratie à l’aube du XXIe siècle. C’est, également, la difficile élaboration d’un discours et d’une démarche collective, où tâtonnements, errements, divergences individuelles et conflits ne sont pas occultés. C’est un film politique qui en appelle au collectif, à la réflexion et à l’action ; un long-métrage sur la parole populaire, le pouvoir et la contestation. Avec de nombreux parallèles avec notre époque : le racisme, la place et le rôle des femmes, l’inégalité des richesses, la mondialisation, la censure, la faillite de l’école...
