En été 1996, quelques mois avant la réouverture de l’ancienne salle du Cinéma Arenberg, abandonnée depuis 10 ans et réhabilitée en Cinéma Nova (destiné, au départ, à une existence de 2 ans), l’association Kino-Trotter organisait le "Cinéma Légumen" avec le soutien du Beursschouwburg. Trois weekends de cinéma en plein air sur un terrain vague du centre-ville, boulevard Emile Jacqmain, transformé provisoirement en potager par la "Fondation Légumen".
L’été suivant, le Cinéma Nova existait depuis 6 mois et fermait ses portes le temps de quelques weekends, renouvelant l’expérience de plein air du Cinéma Légumen. Mais en s’installant cette fois à la Place des Wallons, face à la gare de la Chapelle : c’était le "Cinéma de la gare".

C’est en 1998 que cette expérience estivale du Cinéma Nova, s’associant pour la première fois avec l’ASBL City Mine(d), devint le PleinOPENair. Un projet dépassant la dimension "foraine" du cinéma gratuit et de plein air, pour devenir un festival itinérant avec une véritable dimension urbaine. A travers une programmation estivale établie autour d’un ou de plusieurs sites ou quartiers bruxellois en devenir, d’espaces publics potentiels ou méconnus qui sont investis ponctuellement par le projet, cette action met en lumière une série d’enjeux urbanistiques et sociaux (mutations urbaines, problématiques du logement, de la rénovation, des bâtiments vides, travail sur les potentialités d’un site, sur l’espace public, sur la mémoire de la ville...).
Le PleinOPENair est un évènement festif et réflexif sur la ville. Dans un cadre et une ambiance insolites, sa programmation met en perspective les enjeux urbains liés aux sites visités et est une occasion de jeter des ponts avec d’autres acteurs et d’autres mobilisations citadines, tout en développant des pratiques créatives et leur expression dans l’espace public (celui-ci étant considéré dans une acception large : les murs de la ville, un journal, les ondes hertziennes, la rue, etc.). Et, ce faisant, à déconstruire les codes imposés dans le domaine du développement urbain, pour mieux faire place à l’imagination et favoriser la participation des habitants.
A travers l’investissement d’un site emblématique ou de plusieurs, le PleinOPENair tire des liens avec d’autres enjeux urbains. La méthodologie utilisée vise ainsi à rendre perceptibles et à décrypter les grands discours urbanistiques, ceux par exemple qui ont mené aux "catastrophes urbaines" à Bruxelles.

Voici quelques-unes des étapes déjà effectuées avec ce projet itinérant : le Quartier Maritime (Molenbeek), l’Ecole des Vétérinaires à Cureghem (Anderlecht), l’esplanade et les jardins de la Cité Administrative (Bruxelles), le Quartier Léopold (Ixelles), la place Gaucheret (Schaerbeek), la Caserne Prince Albert (Bruxelles), le Théâtre de Verdure (Bruxelles), l’impasse de la Tête de Boeuf (Bruxelles), la Tour Martini (Schaerbeek), Tour et Taxis (Molenbeek), l’esplanade du Parlement européen (Ixelles), la réserve naturelle du Moeraske (Evere), le Quartier Midi (Saint-Gilles), etc.

Depuis lors, le nouveau bâtiment du Théâtre National a remplacé le terrain vague qui avait accueilli le Cinéma Légumen. L’ASBL Recyclart a développé son projet dans la gare de la Chapelle. Le Beursschouwburg a été profondément rénové et transformé, son équipe modifiée...
Pendant 8 ans, le PleinOPENai. aura été une coproduction entre le Nova et City Mine(d), visitant de nombreux quartiers et sites bruxellois en pleine mutation urbaine et multipliant les collaborations avec des associations. En 2004, le temps d’un été, le projet s’est sédentarisé en s’installant à la Cité administrative de l’Etat, vidée depuis lors de ses occupants.

Entretemps, cela fera 10 ans en décembre 2006 que le Cinéma Nova aura ouvert ses portes.

L’accès à l’ensemble des activités est toujours entièrement gratuit, ce qui est rendu possible tant par l’aide de différentes instances subsidiantes que par l’organisation de l’évènement par des bénévoles.